なぜ、バスルーム用ヒーターに「高湿度環境での耐久テスト」を行うのか？ 正直に言えば、バスルームというのは電子機器にとって最悪の環境です。強力な赤外線ランプが部屋中に熱を放ち、まるで巨大なサウナのようになります。濃い霧や天井から滴る水滴、時々シャワーから直接飛んでくる水滴など、どんなハードウェアにとっても過酷な環境です。 また、製品の箱には「IP65等級」と書かれています。これは良いことです。つまり、その装置はほこりや少しの水しぶきには耐えられるということです。しかし、この等級は最初の状態を示すだけで、2年間ずっと高温多湿の環境に置かれた後に何が起こるかはわかりません。 水分というのは厄介なものです。水蒸気は非常に小さく、水滴よりもずっと小さいのです。時間が経つにつれて、その水蒸気は工場出荷時には完璧に密閉されていた部分からも侵入してきます。そして、その水分が高温の石英管や電気接点に触れると、腐食が起こります。最終的には、ランプが短絡したり、部品が壊れてしまったりします。 ですから、単にホースで水をかけて終わりにするわけにはいきません。それでは簡単すぎます。代わりに、私たちはヒーターを高湿度・急激な温度変化のある環境に何百時間も置いて耐久テストを行います。つまり、材料が繰り返し膨張・収縮する状況を作り出しているのです。これは、ガスケットやIP65等級の密封性能を試すストレステストです。ゴムが収縮したり、脆くなったり、電気抵抗が下がったりするかどうかを確認します。そうなれば、その装置は故障します。 しかし、問題点もあります。単純にプラスチックの容器で周囲を密閉して水を防ぐわけにはいきません。防水ケースを過度に設計すると、内部の熱が逃げ場を失い、結果として配線が壊れてしまいます。 これは微妙なバランスが必要です。水を防ぎつつ、電子機器が正常に動作できるようにしなければなりません。私たちは、その「高湿度環境」に耐えられるように、ケースの材料を慎重に調整しています。これは大変な作業ですが、実験室で良く見えるだけでなく、実際に長年にわたって使用できるようにするための唯一の方法です。